由于姓氏在封建社会的政治生活和婚姻关系中的重要作用，历代统治阶级都很重视姓谱的编纂。宋人郑樵在《通志·氏族略序》里说，汉代时即有颍川太守聊氏编纂的《万姓谱》，由于该书今已失传，所以现在不便臆说该谱以什么姓氏为首，但从汉朝关于给刘姓之人在交纳赋税方面以优待的政策来推度，说刘氏曾列姓谱之首大概是没问题的。王莽取代刘汉政权后，又发布诏令，以姚、妫、陈、田和元城王氏即“虞裔五姓”为宗室，世世享受免除赋税的优待，其意义与刘汉王朝视“刘”为特殊姓氏是相通的。
北魏时孝文帝推行汉化，鲜卑族姓氏都改为汉姓。太和十九年(495)，由政府颁布了一个专为“代人”即汉化后的鲜卑人排定姓族等级的姓谱，列为第一的是由拓跋氏改姓的元氏，即皇帝之姓，与同样发源于拓跋氏的胡氏、周氏、长孙氏、奚氏、伊氏、丘氏、亥氏、叔孙氏、车氏合称"宗室十姓"，位居一等。其次是"勋臣八姓"，即穆氏、陆氏、贺氏、刘氏、楼氏、于氏、嵇氏、尉氏，其理由是他们的父祖皆自北魏建国以来“勋著当世”，“位尽王公”。在此之后，又按跟随拓跋氏集团进入中原的时间先后、功勋大小及居官高低等条件，排列连氏、仆氏等六十八姓，合称“内入诸姓”，最后是宇文氏、慕容氏等鲜卑族及其他少数民族的“四方诸姓”，共三十二姓。与此同时，北魏政府还沿袭魏晋以来汉族地主阶级辨姓编谱的传统，专为汉人的姓族编排了一个分为甲、乙、丙、丁四个等级的序列，并以范阳卢氏、清河崔氏、荥阳郑氏、太原王氏为甲等之首，此外如博陵崔氏、陇西李氏、赵郡李氏等也在同列，合称"五姓七族"。
唐朝初期，唐太宗命高士廉、韦挺等人“刊正姓氏”，重编新谱。这几位先生受传统的姓族门阀观念太深，居然又搞出一部将崔、卢、郑、王等“山东”士族列为头等的《氏族志》来，被唐太宗臭骂一顿，结果修订后的《氏族志》以皇帝所姓的李氏为首，皇后所姓的长孙氏为次，而崔氏仍旧得名列第三，足见传统的姓谱编纂原则还有相当的影响。这种局面，直到使“衣冠荡析”的唐末农民战争爆发后，才有彻底改观。宋人王明清说：“唐朝崔、卢、李、郑及城南韦、杜二家，蝉联珪组，世为显著，至本朝绝无闻人”，精辟地概括出了门阀士族势力终于趋向没落的历史走向。
不过，历史虽然翻开了新的一页，但是姓分“尊”、“卑”的迂腐观念在许多人的头脑中并未因此消除。《百家姓》以赵氏为首，正是这种观念的堕性使然。据王明清推测，《百家姓》可能是“两浙钱氏有国时小民所著”，当时北宋王朝业已创立，但吴越、南唐这些小政权还存在，故这部新编姓谱既以宋太祖赵匡胤的姓氏为首，作为对“天子”之姓的推崇，又以吴越国主钱弘椒的姓氏次之，彰显故主的尊荣。其后“孙”为钱弘椒正妃的姓氏，“李”为南唐国主的姓氏，郑、吴、郑、王则为吴越开国之主钱镠以下历代后妃的姓氏，可见其排序的原则与唐朝的《氏族志》是相同的。
明朝初年，又出现过一部《皇明千家姓》，首句是“朱天奉运”，因为开国皇帝是朱元璋的缘故，所以这一回是朱氏当头了。到了清朝，还由政府颁布过一部以康熙皇帝名义主编的《御制百家姓》，该姓谱只收汉族姓氏，起首几句是“孔师阙党，孟席齐梁；高山詹仰，邹鲁荣昌”，以示尊孔崇儒。但是这两部姓谱的流传和影响，都不及《百家姓》，而人们对《百家姓》的熟悉，也首先是因为它在儿童识字发蒙中的作用，以尊卑定姓序的观念，毕竟是愈益淡薄了。