图腾，即Totem的音译，取自北美印第安人，意为“即我族类”。在北美印第安人和澳大利亚土著居民中，曾流行过这样一种现象，即一些尚处于原始社会生活状态的人群，多认为某种动物、植物或自然界的其他事物、现象，与本氏族有血缘亲属关系，因而把它看成是氏族的保护者或象征物，并把它作为氏族的名称。比如说某一原始部落坚信雪豹与他们有血缘关系，他们都是雪豹的后代，于是雪豹就成为该部落的图腾，大家都膜拜雪豹，对它禁杀禁食，同时将它作为氏族或部落的名称，结果就有了“雪豹族”。由于人们认为原始的“姓”是从氏族或部落的代号转化而来，所以又可以说，原始姓来源于氏族图腾。
有趣的是，在还不知道“图腾”为何物时，中国古代学者已经照这种思路来探索姓的最早来源了。到了19世纪西方的图腾学说传到中国以后，更有一些人奉之如圭臬，认为古姓的来源之谜因此便能完全揭开了。比如，他们根据先秦史书《世本》中的这样一段传说：禹的母亲脩己吞下一颗形状像薏苡(植物名)的神珠后怀孕了，生下了禹。所以禹这个家族便以薏苡为图腾，并用作族号。这就是禹姓“姒”的由来，即把“苡”的草字头换成女字旁。又如《史记·殷本纪》说：古时候有个名叫简狄的姑娘，在河里洗澡时，捡了一颗鸟卵吞食，结果怀孕，生下了殷商的始祖契。由此可知这个家族是以鸟为图腾并作为族号的，这就是他们姓“子”的由来；“子”即卵的意思(迄今北方人称鸡蛋为“鸡子”)。再如《史记·周本纪》称：有个名叫姜原的女子行于荒野，看见地上有巨人的脚印，怦然心动，便踩了上去，因此怀孕而生下周的始祖弃。可见该族是以巨人足迹为图腾的，所以他们姓“姬”，“姬”字的形体与读音即“巨人足迹”的意思。此外，还有人专门撰文著书，对中国许多姓的来源作出解释，一一归源于上古的图腾，如龙、熊、鱼、牛、马、羊等姓是动物图腾，花、苗、林、杨、柳、桂等姓是植物图腾，风、雷、雪、云、雨、冰等姓是自然现象图腾，金、木、水、华、恒、泰等姓是自然事物图腾。还有许多姓，虽然没有像上述这些姓具有清晰的图腾崇拜痕迹，但只要来一番七弯八拐的考证，都可索解。如“姚”姓是桃图腾，“姜”姓是羊图腾，等等。
相反，也有不少学者对这种把原始姓之来源都归于图腾的观点表示异议，这些异议大致可分三类。
其一，有人认为图腾崇拜并非是全人类都经历过的文化现象，中国原始社会的情形与美、澳初民社会的情形并不一样，不可生吞活剥地照搬西方人的图腾学说来解释。比如脩己吞薏苡而生禹、简狄吞鸟卵而生契之类的传说，是由于原始人不懂得性交与生殖之间的内在联系，因而往往把妊娠现象的初现与此前的饮食或其他动作直接挂钩，以为彼此间有因果关系，但未必就等同于图腾。硬把“姒”解为薏苡的变体、“姬”解为巨人的足迹，显然失之穿凿附会。
其二，有人认为中国古代的确存在过图腾现象，但我们今天所常见的姓百分之九十九起源于周代以后，和图腾没有关系。不能看到某些姓恰好是动物、植物的名称，便认为其始祖以这些动物、植物为图腾。如“马”姓，《后汉书·马援传》云：“其先赵奢为赵将，号曰马服君，子孙因为氏。”按《史记·赵世家》及《赵奢传》都载有春秋时赵奢受封为马服君的故事。“马服”是山名，在今河北邯郸西。赵奢子孙可能先以“马服”为姓，后来简化为“马”姓。可见“马”姓并不来源于对马的图腾崇拜。(马雍：《中国姓氏制度的沿革》，《中国文化》第二辑，复旦大学出版社，1985)
其三，还有人认为，姓与图腾的关系不是姓来自图腾，而是图腾来自姓。因为姓的起源情况往往是同一个人的子女分成不同姓。一般一个族只有一个图腾，若是图腾产生姓，不可能一族分为数姓。实际的情况应是姓产生后，子孙认为姓与祖先有关，所以对之膜拜信仰，从而使姓具有了图腾色彩。(雁侠飞中国早期姓氏制度研究》，天津古籍出版社，1996)