所谓姓氏播衍，就是每一个姓氏从其发源地向其他地区的散布。中国人使用频度最高的汉式姓氏中，相当一部分都以黄河流域为其发源地，其中又以今河南、山西以及陕西等地最为突出。所谓“天下汉姓，中原寻根”，正是对此现象的概括。这与我们过去常说的“黄河是中华民族的摇篮”的说法是一致的。当然，近几十年来的考古成果已经证明，从很早的时候起，我们的祖先不仅在黄河流域，同时也在长江流域创造了灿烂的原始文明。不过由于地理环境等各种原因，中原地区的开发规模和成熟程度，总的来讲要比南方更大一些和早一些。众多姓氏从中原发源的原因，由此获得合情合理的解释。
从姓氏的地域属性看，其分布上的辐射性恰好与发端上的密集性呈相反的状态，特别是许多使用频率很高的“大姓”，天南地北，无处不有。所谓“张王李赵遍地刘(流)”，所谓“陈林半天下，黄蔡满街走”，都是对这种现象的生动描绘。倘站在历史的高度俯瞰，还有一点令人注目，那就是从总体上看，姓氏播衍的基本走向是一个自北往南的历史过程，并具体地呈现出从西北、东北往华北、中原，进而再向江南、西南、岭南辐射的阶梯形状态。
促成众多姓氏自中原发端、向全国播衍的主要原因，大体有游宦、经商、避难、战乱、移民、戍边数种，其中最具规模的是因战乱引起的举族迁徙和因官府强制的析族移民，以及因生活驱使的聚族拓荒开边等。读者若想对此有一个更具体的认识，可以点击浏览《范氏的发端与播衍》一文。